Ante el miedo: Refuerzo con premios

Reforzar con premios puede ser muy útil para ayudar a un perro miedoso, siempre y cuando se haga de manera adecuada. El uso de premios, como golosinas, caricias o elogios, forma parte de una técnica conocida como refuerzo positivo, que es muy efectiva en la modificación del comportamiento canino, incluyendo el manejo de miedos.

¿Cómo ayuda el refuerzo positivo a un perro miedoso?

El refuerzo positivo se basa en asociar una experiencia que provoca miedo con algo que el perro encuentra agradable. Esto puede ayudar al perro a cambiar su percepción de la situación o estímulo que le da miedo, promoviendo una respuesta más calmada y positiva.

Ejemplos de cómo utilizar el refuerzo positivo con un perro miedoso:

Asociación con estímulos positivos:

Ejemplo: Si tu perro tiene miedo de los ruidos de la calle, cada vez que escucha un ruido que le asusta (como el paso de un camión), puedes darle una golosina pequeña y elogiarlo con un tono de voz suave y positivo. Con el tiempo, tu perro puede empezar a asociar el ruido de la calle con la recompensa, lo que puede disminuir su miedo.

Recompensar el comportamiento calmado:

Ejemplo: Imagina que tu perro se asusta cuando ve a otros perros durante los paseos. Si logra mantener la calma o simplemente observa al otro perro sin mostrar miedo extremo, ofrécele una golosina y elogios. Esto refuerza la idea de que comportarse de manera calmada tiene consecuencias positivas.

Uso gradual de premios para desensibilización:

Ejemplo: Si tu perro tiene miedo de los visitantes en casa, comienza dándole golosinas cuando el visitante esté a una distancia considerable y tu perro no se muestre asustado. A medida que se sienta más cómodo, acércalo gradualmente al visitante, recompensándolo por mantenerse tranquilo.

¿Cómo funciona la asociación entre miedo y premios?

El objetivo al dar un premio es que el perro asocie el estímulo que le da miedo con algo positivo. Uno de los mitos más escuchados es que dar un premio al perro cuando tiene miedo va a reforzar su miedo, cosa que no es cierta.

Te lo cuento: No se puede reforzar una emoción en sí misma con un premio. Este es un punto fundamental en la psicología del comportamiento, tanto en humanos como en animales. Por lo tanto, dar un premio al perro cuando tenga miedo no puede aumentar su miedo en el futuro.

Es como si un día estás muy triste y te regalaran un billete de 500€. ¿Reforzaría eso tu tristeza? No. Probablemente te haría estar un poco menos triste, pero en ningún caso te haría estar más triste. El dinero no aumenta la tristeza, pero podría cambiar el comportamiento de la persona (como hacer que se sienta mejor o se distraiga pensando en otra cosa). De la misma manera, cuando un perro está asustado y le das un premio, no estás reforzando el miedo en sí mismo, sino que estás intentando cambiar su comportamiento o percepción de la situación. Lo que realmente haces es cambiar la asociación emocional. El objetivo es que el perro comience a asociar el estímulo que le causa miedo con algo positivo (el premio). Esto puede, con el tiempo, reducir la intensidad del miedo, porque la experiencia positiva comienza a reemplazar la emoción negativa.

Otro ejemplo: imagina que tienes miedo a las alturas, y te regalo un billete de 500€ cada vez que te subas a un sitio elevado. ¿No crees que acabaría cambiando tu concepto acerca de las alturas?

La clave está en diferenciar entre emoción y comportamiento. Estar triste o tener miedo es una emoción. Llorar es un comportamiento. No puedo reforzar una emoción con premios, y no voy a llorar si no estoy triste.

Las caricias no son el premio adecuado cuando el perro tiene miedo

Acariciar a un perro cuando está asustado puede parecer una forma natural de consolarlo, pero hay algunas razones por las cuales esto no siempre es recomendable. La clave está en cómo los perros interpretan nuestras acciones y cómo esto puede influir en su comportamiento.

Acariciar a un perro cuando está asustado puede hacer que nuestro perro interprete que hay razones de peso para sentirse asustado, ya que de algún modo puede sentir que lo estamos protegiendo frente a algún peligro. Además, este tipo de acciones generan mayor dependencia hacia nosotros y podría volverse excesivamente dependiente de la presencia y el consuelo del dueño para sentirse seguro. Esto puede dificultar que el perro aprenda a manejar sus miedos por sí mismo y a desarrollar confianza en situaciones nuevas o desafiantes.

¿Cuándo no conviene dar un premio a un perro miedoso?

La respuesta es sencilla: cuando tenga tanto miedo que no sea capaz de comérselo. Si cuando le das un premio a tu perro en una situación de miedo no quiere comérselo, asegúrate de darle un premio de alto valor (como un frankfurt).

Si aún así no es capaz de comérselo, no le ofrezcas premio, sólo conseguirás que asocie el premio a situaciones de miedo.